由氐族人建立的前秦之所以能迅速崛起，主要得益于天王苻坚重用丞相王蒙等汉臣，在政治经济军事方面进行大力改革，才使前秦的国力得到了空前提升，最终统一了北方。但福建好大喜功，完全不顾统一北方时间短、缺乏群众基础以及连年征战物资匮乏等客观因素，一心想要吞并东晋，统一全国。王猛非常了解伏坚，于是在临终前特意嘱咐了两件事，一是尽快铲除投降过来的鲜卑和西乡贵族，以绝后患，二是千万不要进攻东晋。但随着国力日盛，伏坚在王猛去世八年后，最终还是将他的遗言抛诸脑后倾，全国之兵力八十多万，准备渡江南下，一举灭掉东晋。一场史无前例的南北大决战即将拉开序幕。面对空前的军事压力，东晋朝廷也迅速做出应对，谢安被紧急启用，作为抵御前秦的作战总指挥，大司马桓温之子桓冲出镇江陵，谢安之侄谢玄镇守广陵。东晋的两大门阀家族龙亢桓氏与陈郡谢氏共同联手，在长江的东西两面竭力防御前秦的进攻。公元3七八年，前秦发兵17万，分三路合围襄阳，襄阳守将朱旭死守近一年后，城破被俘四年，前秦又想要乘胜拿下彭城和晋陵，但分别被谢玄和环冲击退。接连两次失利，并没有让福建意识到东晋的强大，反而更加激起了他决战欲望。公元383年，福建不顾众人的反对，在全国调集了近百万军队，开始大举南侵。谢安闻讯，命谢玄帅8万北府兵沿淮河西上迎击秦军主力完冲野清，十万荆州兵主动发秦，以牵制秦军，减轻对下游的压力。谢玄大军与前秦的先锋部队于洛剑相遇，福建认为进军人少，容易对付，便派降将朱旭前往劝降，没想到朱旭却趁机劝谢悬应当趁秦兵百万主力未全部到达前，集中优势兵力先击败前秦先锋，这样便可以瓦解清军士气，则前秦可败。谢玄接受了朱旭的献祭，先是派精锐骑兵击败了落箭的前秦部队，然后亲率大军与前秦大军在淝水对峙。当苻坚率主力抵达肥水时，远远望见晋军军容整齐，连八公山上的草木都以为是晋军，这才发觉自己遇到了对手。正当伏坚怅然失意之时，谢玄却派来使者请求伏坚让自己先杜和，然后再一决胜负。伏坚不知是计，还打算趁晋军半渡之时进攻晋军，于是下令秦军后撤。就在这时，队伍中突然有人高喊，秦军败了。不知情的秦军信以为真，开始争相逃跑。谢玄趁秦军自乱阵脚，派兵渡河追杀。结果秦军大败，数十万大军瞬间溃散，苻坚也中流使受伤，单骑败退到淮北，前秦从此一蹶不振。淝水之战的失利，让伏坚统一天下的希望彻底破灭，鲜卑族慕容垂和羌族的姚苌各自建立了新的国家，福坚本人也在两年后被姚苌俘杀，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权。