佛教传入中国是一个渐进的历史过程，其本土化深刻重塑了中华文明。西汉末年，西域大肉之使者口授佛经，敦煌悬泉置汉简，发现了元寿元年的纪年年检，印证了使者往来。后汉书记载，汉光武帝之子楚王刘英诵黄老之微词，尚浮屠之仁祠，是中国首位信佛的贵族。徐州楚王墓出土的鎏金铜佛坐像早于传统的永平求法说，尽管现代学者质疑其传说性质，但象征意义重大。传说汉明帝夜梦惊人，遣使西域嬴家舍魔腾竹篮法白马驮经指洛阳E42章经，反映了东汉官方正式引入了佛教的事实，时间应该在1世纪中后期。永平11年，汉明帝敕建洛阳白马寺，以白马命名，纪念驮经之功，仿印度止园精舍布局。这是中国的第一所寺院，三国时一个叫朱世行的人在此受戒，中国的第一个佛教徒由此诞生。在洛阳白马寺，白马寺内还出土了东汉的迦舍魔腾墓石刻。北魏洛阳伽蓝记详细记载了布局，世上经寒，常放光明。东汉将佛陀比作神仙，后汉书称佛者是号也，又名三皇神，五帝圣也。楚王刘英黄老浮屠病是佛教初传入衣服道教方术，后来般若学性空思想与玄学贵无论相互融合，用庄子拒绝般若经、王羲之等名士追捧。由于汉末三国人口锐减75%，从6500万降到1600万，民众急需解释苦难的框架。佛教轮回说取代了传统的泰山治鬼信仰。北朝造像记常见的愿生弥勒净土的祈愿。唐朝的武则天称帝前，命僧人造大云经疏，称其为弥勒下生，在龙门石窟造卢舍那佛。佛教的中国化过程是，印度佛教讲究僧侣砌石。中国佛教倡导寺院经济，僧人需要农耕饲养，一日不作，一日不食。在唐代，河南嵩山少林寺拥有田产达万亩。印度佛教主张个体解脱，而中国佛教提倡普度众生。比如净土宗的念佛往生的大众化，印度佛教主张逻辑思辨，也就是英明学说，而中国佛教提倡直觉悟道，就是禅宗，比如六祖慧能的本来无一物。总之，佛教中国化的成功，表明了在哲学层面，般若学嫁接了玄学，由此产生了禅宗心学。社会层面有轮回说解释人间的苦难，其净土宗提供了人生的救赎。政治层面为中国帝王赋予了神圣性，由此推动了儒家的伦理纲常。当洛阳白马寺的第一缕香烟升起时，印度佛陀已经踏上了变身中国菩萨的旅程。这趟跨越2000年的文化改造，至今仍在中国大地的香火中生生不息。