元前210年，49岁的秦始皇在巡游途中去世。次年陈胜吴广起兵，六国的旧贵族以及平民纷纷响应，掀起反秦复国的浪潮。公元前208年，秦将章邯攻打定陶，出国的大将项梁战死。随后秦军攻破赵国首都邯郸，将赵国君臣包围在巨鹿。赵国向齐国和楚国求援，楚怀王制定怀王之约，楚国为盟主，推翻暴秦，恢复六国王政，秦国故地由先攻入关中者统治。接着，楚怀王命令兵分两路，一支部队北上救援赵国，由项梁的部将宋毅任上将军，项羽为副将，范增为末将。而另一支部队由刘邦率领进攻关中。项羽和刘邦这两位性格经历截然不同的乱世枭雄，由此开始了长达四年的军事博弈。公元前208年10月，项羽率领数万楚军与秦军主力号称40万大军决战。25岁的项羽爆发出置之死地而后生的惊人勇气，他下令全军携带三天的口粮，凿沉渡船，破坏厨具，烧掉营房，渡过黄河，与秦军九次交锋，九战九胜。这种搏命的气势，让项羽赢得了巨鹿之战这场几乎不可能的胜利，进退维谷的秦将章邯决定投降项羽，曾经御敌匈奴七百余里，使胡人不敢南下而牧马的王林军团也惨遭覆灭。而由于项羽牵制了秦军的大部分主力，刘邦几乎兵不血刃就一路推进到了咸阳东南附近。公元前207年10月，刘邦率军击败秦军，秦王子婴奉上皇帝玉玺和兵符，出城投降，秦朝灭亡。公元前200 07年11月1月，项羽大军抵达函谷关，此地是由东向西进入咸阳的必经之路。此时的刘邦驻军霸上并收编秦军，封锁了进入关中的通道。项羽一怒之下，派遣手下大将英布等人攻破了函谷关，兵临坝上。此时的项羽拥有40万大军，而刘邦只有十万大军，如果两军交锋，刘邦基本是必败无疑。此时项羽的叔父项伯因与刘邦的谋士张良有旧交，项伯悄悄骑马到刘邦军中，私见张良，并将项羽要与刘邦决一死战的消息告诉了张良，并由项伯从中疏通。刘邦决定去鸿门宴向项羽谢罪。历史上著名的饭局鸿门宴由此展开。据司马迁史记的记载，项羽被西面东坐在上席，项羽的谋士范增被北面南坐在次席，刘邦被引入被南面北的第三席，刘邦的谋士张良则被东面西陪坐末席。宴会期间，范增几次示意项羽杀掉刘邦，但项羽不予理睬，范增又让项庄舞剑以助酒兴，实际上意在沛公，借机杀掉刘邦。项伯一看情势危急，便也拔剑起舞，保护刘邦。危险关头，刘邦的手下樊哙带剑拥盾闯入宴席，怒斥项羽背信弃义，刘邦得以乘机逃脱。鸿门宴之后，项羽率军进入咸阳，下令处死了秦王子婴在内的所有秦姓宗室，随后将宫中的财富、妇女抢掠一空，阿房宫、始皇零以及宫殿城楼也被付之一炬。据史书记载，大火足足燃烧了三个月之久。公元前206年4月，项羽自立为西楚霸王，分封了18路诸侯王，并将富裕重要的地方分给了自己亲信，将关中地区一分为三，三位投降的秦朝将领获得关中之地咸阳以西归雍王章邯。斜阳以东归塞王司马欣。关中以北归敌王董翳。此举引起了一些诸侯王的强烈不满。而按照怀王之约，本应该成为关中王的刘邦被封为汉中王，统辖巴蜀、汉中一带的偏远地区，项羽也率军凯旋西楚国都彭城，并以诸侯公主的身份下令各路诸侯离开关中，回到各自的封地。而此时的义帝楚怀王还在彭城，会为西楚霸王的项羽不能容忍与比自己身份还高的义帝同处一城，于是派使者将易地迁往长沙，并命令沿途各国截杀，最终楚怀王被九江王英布所杀。此时天下尽在项羽一手掌握，项羽的威望也达到了最顶峰。此时的刘邦只剩下了3万人马，士气声势低落，即使如此，他还要随时提防项羽对自己产生疑心。为了打消项羽的顾虑，刘邦听从张良的建议，烧掉了通向关中的一段栈道。而在此时，没有受到项羽重用的韩信对项羽彻底失望，转投刘邦阵营，在后来的萧何月下追韩信，后被刘邦委以重任。公元前206年5月，刘邦采纳大将军韩信的策略，明初子午，暗度陈仓。当时从汉中进入关中地区的必经之地有五条通道，从东向西依次是子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道和祁山道。倘若道和褒斜道尚未开辟，围观道狭窄险峻，不能作为大兵团移动的道路，因此刘邦军反攻关中的大军只能由子午道、陈仓道和祁山道出来，而子午道被刘邦之前焚毁。于是韩信开始冥修子午栈道，为袭击陈仓栈道做准备。八月，韩信同时派出两路汉军分别进攻子午道和陈仓道。张晗认定这两支部队中有一支是疑兵，而进攻子午道的是汉军先锋主力冠英的部队。于是章邯领军向东扑向子午道，但冠英军不战而退。另一边的韩信亲率大军攻打陈仓道，汉军蜂拥而出，一举攻下陈仓。张晗首尾难以相顾，召集塞王和迪王三国合兵，再次大败，塞王司马欣和敌王董翳相继投降，雍王章邯败退，废丘坚壁不出。刘邦随即占领咸阳，平定三秦，让富庶的关中地区再次回到自己手中。韩信于次年水淹废丘，迫使章邯自杀。汉军重夺关中的消息传到西国都彭城，项羽勃然大怒，但此时西楚北边相邻的齐国发生了巨变，其向田荣自立为齐王，并拉拢魏国的彭越和赵国大将陈瑜，向项羽发出正面挑战。如果项羽领兵西进攻打刘邦，齐国很可能南下威胁彭城，项羽最终还是决定先攻打齐国。公元前206年6月，项羽亲率大军向齐国发动了进攻，田荣与彭越和兵营基础军。最终齐军大败，项羽长驱直入，进入齐国国都临淄。田荣被齐国百姓所杀，项羽重新立田假为齐王，但田荣的弟弟田横召集旧部在齐国东部地区继续抵抗楚军，并击败了项羽所立的田甲。田荣之子田广被立为齐王。项羽盛怒之下，对田横发起猛烈进攻，多次进行屠城杀服，此举反而引起齐国百姓更大的反抗，项羽陷入连战，被牢牢牵制在齐国无法脱身。此时的刘邦趁机壮大势力，刘邦先招降了河南王申阳，又打败了韩王郑昌，对项羽不满的魏王豹也依附于刘邦，接着又由常珊、王珊儿出面招降了昔日部将殷王司马昂。至此，刘邦用了八个月时间冲破了项羽在今天陕西、河南、山西等地设下的包围，冰封已经指向了西楚本土。公元前205年4月，刘邦认为剿灭项羽的时机已经到来，他通告下诸侯实施伐楚，并亲率56万诸侯联军兵分三路进攻彭城。此时的项羽的楚军只有精兵3万人，刘邦的三路大军仅用了一个月就会师彭城以东，随后刘邦一声令下，大军一举攻下彭城，而项羽一直率领主力在城阳作战。当刘邦君臣和联军将士沉浸在胜利的喜悦中时，项羽静悄悄的开始了行动。西楚军中最精锐的楼盘骑兵在清晨发动突袭，正在埋头酣睡的联军突然遭到来自身后的袭击，立刻陷入惊慌混乱之中，只交锋了半天时间，联军已溃败不堪。在彭城近郊地区，就有超过10万联军被斩杀。而被楚军驱赶至彭城南侧谷水泗水岸边的联军，落水溺亡者达十十余万。兵败如山倒，刘邦根本无法组织军队，只能放任诸侯部队各自为战，最终刘邦仅带十余名骑兵突围而逃，彭城之战汉军元气大伤，几乎全军覆没。刘邦遭到了自起兵以来的最大的惨败，他的父亲及妻子都被楚军俘获，众诸侯也纷纷被汉、项、楚，项羽则充分表现出他特有的英勇果敢、雄才大略的军事指挥才能。此战过后，刘邦收拢残兵败将将退入荥阳，项羽率楚军紧随而至并发起进攻。面对项羽的追击，刘邦在张良的建议下派使者前往九江，策反了九江王英布。得知英布反叛，项羽不得不暂停进攻荥阳的计划，项羽立即下令攻下九江国。在与楚军激战几个月后，英布战败，投奔了刘邦。公元前204年3月，项羽对荥阳发起了正面进攻，楚军首先攻克了汉军在荥阳以东的各处据点，紧接着破坏了荥阳与敖仓之间的粮食运输通道，将刘邦包围在荥阳。此时的刘邦主动向项羽提出议和，但项羽的谋士范增竭力反对，敦促项羽拒绝刘邦继续进攻。此时，刘邦的谋士陈平使用反间计，通过安插在项羽周围的内线，散布范增等人不满项羽，已经暗地投靠刘邦的流言，导致范增与项羽的矛盾越来越深，最终范增欲结难平，离开了项羽，并在归途途中去世。陈平的反间计虽然成功，但荥阳孤城依然被项羽大军包围，刘邦的人身安全还是处在巨大的危险之中，于是陈平又与刘邦的亲信谋划解救刘邦。五月的一天晚上，参加过鸿门宴的纪信假扮刘邦，带领两千余人队伍开城投降，而刘邦趁机跟随骑兵冲过混乱的楚军阵营，成功逃脱。得知被骗的项羽大怒，下令将纪信和车马一并烧死。荥阳之战后，尽管项羽屡战屡胜，但刘邦始终坚守不出，再加上彭越等人不断偷袭项羽的粮道，项羽的军队长途奔袭，双方逐渐形成拉锯战。此时，刘邦军中最优秀的将领韩信被刘邦派去开辟北方战场，成为楚汉战争形势逆转的关键。韩信在楚军的侧翼势如破竹，声东击西，击败西魏，俘虏魏王豹，又横扫了代国。在与赵军的交战中，韩信摆下兵家大忌的背水阵，激励本军将士奋勇作战，以求死里逃生，并调2000骑兵趁隙夺取赵军军营，在军营内插满汉旗，背水一战灭赵。随后又劝降燕国，齐袭齐国，攻占齐国的临淄，利用水攻消灭了前来支援的项羽部下龙居率领的20万大军。此时的项羽被两翼夹击，开始面临腹背受敌。刘邦依靠韩信在侧翼的攻城略地，彭越在项羽后方的游击袭扰，以及萧何源源不断的粮草供应，开始逐渐占据了战场上的主动权。公元前203年8月，兵疲食尽的项羽最终接受刘邦的和谈，建议双方讲和，以鸿沟为界，以西属汉以东属楚，史称楚河汉界。此时的刘邦本想率兵回关中做半壁江山的主人，但张良和陈平劝他，楚军兵疲粮不，趁此机会灭除，就是所谓的养虎为患。刘邦幡然醒悟，决定发兵。此时，无计可施的项羽下令将彭城之战俘虏的刘邦家属带到了荥阳战场，用刘邦的家人进行威胁。然而却等到刘邦分我一杯羹，项羽的恐吓威胁也并未发挥效果。无奈之下的项羽向刘邦下了战书，要求两人直接单挑以决胜负。但刘邦列出了项羽的十大罪状，在道德上依旧站在制高点。公前203年9月，项羽释放了刘邦家人回归汉营，驻守在荥阳两年多的项羽军队开始大撤退，刘邦、彭越、韩信趁机发起追击。公元前203年11月，韩信派出使者，要求刘邦封自己为假齐王。刘邦和韩信的矛盾给项羽提供了一次机会，项羽派出使者武射游说韩信，希望三分天下，但最终韩信还是没有背叛刘邦，项羽的策反以失败告终。公元前202年11月，韩信夺取了鹏城，与刘邦在陈县附近会师。与此同时，彭越也迅速南下，为了防止被汉军包围，项羽只能撤出陈线，率军继续向东，一直退至垓下。12月，汉军各路大军会师垓下，此时汉军的兵力达到60万，而楚军兵力将近10万，无路可退的项羽率军列阵，决定在垓下与汉军决战。此次刘邦将战斗指挥权赋予韩信，跟随项羽多年的韩信十分了解项羽的用兵之道，他将60万军队分为三重纵深的六军阵，并亲自率领30万人马居中部两侧部署30万人马，防止项羽骑兵的袭击。由于兵力的劣势，项羽的军队必须集中兵力，主动出击。经过一天的苦战，项羽身心俱疲，远处却传来楚人的歌声，渐渐的四方都响应了起来。面对身边的虞姬，项羽难以言语，既有割舍不下的情谊，又有兵败时能陪在自己身边的欣慰。项羽对着心爱的乌骓马和美人虞姬慷慨悲歌，力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。虞姬一声合唱，婉转凄凉，随后拔剑自杀。在倍感苍凉的处因中，英雄已至末路，怀乡情结在楚军中蔓延开来。念及家中的父母妻儿，楚军将士无不对客死他乡感到恐惧和凄凉。此时的项羽决定突围，率领800骑兵趁夜突出了汉军的包围。乌江亭长划着一条小船在江边等待，并劝说项羽赶快上船，但项羽执意不肯上船。回想当年带领八千江东子弟过江，现在只剩下自己孤身一人，无颜见江东父老，于是把乌骓马送给庭长，与汉军接战，又杀伤汉军多人，最后自刎身死。乌江边的一抹鲜红，让长达四年之久的楚汉战争终于有了结果。也正是这一年，布衣出身的刘邦成了天下的新主人，一个全新的帝国登上了历史舞台，史称西汉。