在注重文治的同时，国家安全仍然是汉朝最为关注的议题。武帝在位时，国内人口充盈，物资丰饶，诸侯国也再不能掣肘海内唯一兵马整肃。但匈奴在这期间也发展壮大，对北京的安全造成了威胁。公元前138年，汉武帝公开招募西行，联络肉汁、大宛和乌孙以抗击匈奴的使者。27岁的汉中青年张芊，毅然走上凿空西域之途，这一去就是整整13年。从长安出发时，车马辚辚百余人，回程路上只有两人。13年间，有利益相诱，有武力相挟，温柔乡零语境却从未丢失身为汉室的境界，从未磨灭此行的初心。公元前130年，年轻的车骑将军卫青直捣龙城，获得了汉朝对战匈奴的初次胜利。公元前123年，飘摇校尉霍去病率轻骑直入大漠，两年后又在祁连山奇袭匈奴的魂野网修图网。公元前119年，卫青、霍去病远征漠北，令单于遁逃，风浪继续。八年，后汉王朝先后设酒泉、张掖、敦煌、武威四郡，牢牢掌控河西走廊。此后，匈奴虽然还有零星骚扰，却已元气大伤，不再成为气候。尽管如此，庞大的戍边队伍仍在长城沿线屯驻兵马不卸，维护着汉朝北京的绝对安全。