公元前141年正月，在刘彻行观礼的十天后，汉景帝驾崩于未央宫，年仅16岁的太子刘彻继位，史称汉武帝。刘彻即位初年，以太皇太后窦漪房、皇后王氏为代表的外戚势力在朝中有很大的影响力。刘彻也必须是走东宫，也就是将朝廷要务向太后、窦氏禀报。此时的西汉王朝，经过文景盛世的修养生息，经济非常繁荣，国库充足，百姓康乐，吏治怜悯。不过，在这种繁荣的背后，长期潜伏的各种矛盾也在逐渐激化。许多农民为了逃税而脱离户籍，朝廷无法有效的管理地方豪强，商国势力的恶性膨胀严重影响了普通百姓，曾经被打压的诸侯王势力也在蠢蠢欲动，边境匈奴的侵略也越来越频繁，这些都对刘彻的统这构成了严重的威胁。从汉朝初期开始，朝廷要职就被功臣集团和外戚势力垄断，权贵世家通过世袭将权力和地位代代相传，导致人才的选拔极为狭隘，无法满足治理朝政的需要。随着汉朝实力的逐渐强盛，朝政对人才的需求极为迫切。刘彻敏锐地意识到，人才的选拔与任用是影响一个王朝兴衰的重要因素之一，于是在公元前141年、公元前134年和公元前130年，刘彻前后三次颁布求贤诏书，得到了董仲舒、东方朔、主父偃、桑弘羊等一众人才的相助。在这些人中，不乏出身下贱或是寒门之人。为了进一步完善人才的提拔机制，刘彻大力推行并发展察举制。公元前135年，刘彻下诏书，令各郡国每年都要举行校者联立各一人。至此，孝廉成为察举制的核心科目，察举制也成为西汉王朝选拔人才的定制。刘彻大胆提拔人才的同时，对官员的要求也十分苛刻。他认为有才而不肯尽用与无才相同，因此动辄就诛杀不称职或是欺骗自己的官员。刘彻在位期间，前后共有13位丞相，其中病死四人因罪免职四人，畏罪自杀二人，处死三人，除城墙外的其余官员被下狱处死的更是不计其数。吉安曾为此劝谏刘彻不要滥杀官员，但刘彻不以为然。极为初期，刘彻为了革除弊政，提倡儒术，于是就任命窦婴为丞相，田鼢为太尉。这二人都和刘彻一样喜欢儒学。随后，二人又推荐儒生赵绾为御史大夫，王臧为郎中，烈申培为太中大夫。就这样，刘彻的朝堂就成了儒家的天下。刘彻与这些儒臣进行了全面的心理处理，除了用休养生息来稳定经济发展外，刘彻还鼓励众大臣据皇亲国戚的不法行为用以倡导法治，为了消除王侯对皇权的威胁，刘彻驱逐滞留京城的王侯回封地居住。同时，刘彻还将皇家院地关闭，将土地分给平困的百姓耕种，用以减轻百姓的负担。除此之外，刘彻还设立明堂，重新规范礼乐制度。尽管刘彻推行的这些措施都产生了很好的效果，但儒学的盛行却遭到了斗台太后的反对。窦太后是汉景帝的母亲，她稳居后宫四十多年，威望非同一般。刘彻年少称帝，朝政大权仍然在窦太后的手中，因此窦氏一族在朝中的势力盘根错节。刘彻心理除弊的改革触犯了这些人的利益，这些人就跑去向斗太后告状，趁机诽谤新政。窦太后身经四朝，深受前几位皇帝的影响，因此喜爱黄老之言，故而不喜喜欢儒家学说。现在又听了这么多人的一面之词，就怒斥孙子，逼迫他飞出新政。刘彻刚称帝不久，人又年轻，因此在朝中并没有多大的势力，面对窦太后的压力，只好无奈就范，废除了明堂等儒家的理智，罢免了窦婴和田蚡，赵绾、王臧二人也被下狱治罪，这才平息了窦太后的怒气。不过，刘彻的优势就是年轻，为了躲避窦太后的风头，再此期间，刘彻韬光养晦，沉湎于狩猎和威胁。直到公元前135年窦太后去世，刘彻才得以完全掌权。将窦太后在朝中的所有党羽、亲信剪除后，刘彻重新启用田鼢为丞相，韩安国为御史大夫。无为而治的黄老学说在定国安邦、休养生息的时代确实发挥了巨大的作用，但它已不适应于一个庞大进取的强盛王朝。而儒学博大精深，包含了政治经济、文化教育、伦理等各个方面，他所提倡的仁政更是统治者在强盛时代制衡天下的重要工具。所以，当董仲舒提出罢黜百家，独尊儒术的主张，是不仅正好顺应了时代的发展，也刚好符合刘彻的心意。于是，刘彻就将儒学确立为正统思想，全面推广董仲舒的主张。为了普及儒学，实现思想上的真正统一，刘彻在董仲舒的建议下兴办太学，聘请儒学博士授课，教学的内容就是儒家五经。同时，地方各郡也兴办学校，内容以儒学为主，官吏选拔考核也要以儒学为主。这样，从教育到用人思想的大一统，也为刘彻后续的改革奠定了良好的基础。刘彻在位期间，还采取了一系列加强中央集权的措施，这些措施中最主要的就是削弱丞相的权利。暗处的几位丞相都是开国功臣，比如大名鼎鼎的萧何、陈平、周勃等人，这些人的权势很大，有时甚至凌驾于皇权之上。刘彻就借着许多功臣元老年迈亡国的时机，对朝中官员来了一次大换血。他任用功臣外戚以外的出身低微之人为相如、竹、复眼、公孙弘、张汤等人，打破了非裂后不得为家的传统，开启了先拜相后丰厚的先河。同时，刘彻还提升了御史大夫的地位，让御史大夫张汤取代丞相的作用，以此来打破相权对于皇权的牵制作用。另一方面，刘彻宠幸歌女卫子夫，而陈皇后因为妒忌卫子夫，就屡次派人加以迫害。公元前130年，刘彻以巫蛊为由废除了陈皇后。公元前128年，30岁的刘彻终于得到了自己的第一个儿子刘俊。同年3月，刘彻立刘俊之母卫子夫为皇后，立刘俊为太子，同时启用卫子夫之弟卫青、外甥霍去病来开疆扩土，并新设大司马之职来安置这些有军功的外戚。对于长期以来困扰几代帝王的诸侯王问题，刘彻采用主父偃提出的千古第一阳谋推恩令来解决这个问题。推恩令就是以律法的形式召令所有的诸侯王，让他们把土地分封给所有的子弟，这样诸侯国就会越来越小，数代之后就会成为普通的百姓。这个方法彻底解决了长期以来诸侯王威胁中央朝廷的问题，属于是封建社会乃至历史上的一个伟大创举。削藩成功后，刘彻又开始整治地方官员。这些人虽然权力不大，但直接与地方百姓接触，一旦有人营私舞弊、贪污受贿，就会引起百姓的不满，造成社会不安定因素，从而影响到中央皇权的稳定。公元前106年，刘彻对汉初实行的监察制度改革，将全国分成13个监察区，每个区派一个刺史，刺史由皇帝的内庭直接管理。这些刺史不参与当地政务，只负责监察当地豪强和官吏有无事强凌弱、营私舞弊等行为，同时还负责推荐优秀地方官员直接到中央任职。这一措施的施行，不仅限制了地方豪强的势力，还得到普通官员的支持和百姓的拥护。刘彻在推行政治改革的同时，还推出许多新的经济措施。他采取桑弘羊的建议，把盐铁酒等商品都收归国家专营，严禁商人参与。同时，他还收回铸币权，改革货币制度，推行了平准法和均输法。平准法指的就是当市场上某种商品价格上涨时，平准就以低价抛售。当此商品价格下跌，则由平准收购，使物价保保持稳定。而军书法则是针对农产品旺季和淡季价格不一的情况，打击商户旺季囤积货物，但即高价抛售这一情况而设立，从而保护了农民的利益，并在一定程度上限制了豪强富商的经济扩张。在经过汉初几代统治者休养生息的政策后，汉朝的国力在刘彻继位后已相当殷实。刘彻自幼就讨厌匈奴，他不愿意像祖辈那样忍辱求安，而而是用武力来征讨，想要彻底除掉这个边疆大患。为了实现这个目标，刘彻先是派张骞出使西域，试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏结成军事同盟。但张谦在途中被匈奴扣押逃脱后，也未能说服大月氏联合汉朝，因此与大月氏结盟猎狐的计划没有实现。公元前135年，匈奴又派人来汉朝要求和亲，朝中分为以大秦岭王辉为首的主战派和以御史大夫韩国为首的主和派。经过一番争论，刘彻最终采纳了主和派的主张，准备韬光养晦一段时间，再向匈奴动手。公元前133年，王辉向刘彻提出了马邑之谋，以马邑为例，诱惑匈奴君臣单于入境，然后在马邑谷附近埋下伏兵，将其诛之。但该计划最终因走漏风声而失败，王辉以也下狱自杀。此后匈奴就断绝了与汉朝的和亲，转而更加频繁的入侵边境地区。在这种情况下，嘱咐延延安等刘彻近臣就提议与匈奴恢复和亲，以换取国家的稳定。但刘彻不再让步，而是果断任命卫青、霍去病等一众名将反击匈奴。公元前127年，匈奴入侵上古渔阳两地，卫青领兵迎战，不仅大破匈奴，还收回了河套地区，这场战争的胜利，也标志着汉朝在与匈奴的斗争中逐渐居于主动地位。公元前121年，刘彻派骠骑将军霍去病远征龙蜥，打的匈奴节节败退，汉军乘胜追击到皋兰山，成功摧毁了匈奴人的老巢，浑邪、王帅四万余人投降，随后刘彻在此处设训，彻底隔绝了羌人和匈奴的往来，控制了前往西域的道路。公元前119年，刘蛇牌、卫青、霍去病等将领深入漠北，彻底摧毁了匈奴的残余势力，从此匈奴远遁中亚，木兰再无王庭。这场旷日持久久的战争最终以大汉的胜利告终，但汉朝也付出了相当大的损失，再加上霍去病的英年早逝，刘彻对匈奴的攻势之辞也告一段落。将匈奴赶走后，刘彻就开始向更远的地方开拓疆土。他派出张骞出使西域，沟通了与新疆及更远地方少数民族的关系，确立了西汉王朝对西域诸国的宗主地位，使得西域畅通也形成了。闻名中外的丝绸之路。随后刘彻又剑指其他方向，继续开疆拓土，派兵平息了闽越和南越地区的叛乱，并将其纳入汉王朝的版图。至此，经过刘彻多年的努力，汉朝的疆域也达到了空前的辽阔。公元前110年，刘彻前往泰山封禅，封禅泰山是制定工程的象征，但刘彻并未停止用兵的步伐，他将兵锋指向更遥远的西域大大晚经过多年苦战，最终消灭大宛，初步控制了西域等地，但匈奴在西域仍保持着较大的影响力。此时的匈奴经过十余年修养，元气有所恢复，再加上卫青、霍去病均已死亡，于是就重新成为汉朝的变幻。公元前101年，刘彻下诏征讨匈奴，企图彻底解决匈奴的边患问题，然而前后数次征战皆不利，以至于李零、李广利等将领投降匈奴。刘彻用兵多年，民力疲惫，加之挥霍无度，将文景之治中的积蓄几乎耗尽。为了增加收入，他重用库里，加税加娟，甚至导倒卖官爵，人民负担加重。加上灾荒频繁，导致大量农民破产流亡各地农民起义不断发生。除了社会危机，宫廷内部的斗争也在日益激化。随着皇后为夫年老色衰，刘彻开始宠幸其他妃嫔。太子刘局人数温瑾对刘彻的穷兵黩武屡屡进谏，刘彻认为太子不像自己，父子之间逐渐生出隔阂，朝中大臣也分化为第党和太子党两个政治集团。由于奸佞之臣的不断挑拨和诋毁，刘彻对太子的猜忌与不满也日益加深，太子的地位愈发岌岌可危。公元前94年，刘彻的新宠照婕妤在怀孕14个月后生下皇子刘福林，刘彻大喜，于是就将赵洁瑜的寝宫门命名为尧母门，这也让善于察言观色的大臣从中窥探出刘彻废长立幼的意愿，于是这些大臣变得更加有恃无恐。在此期间，江冲因扣押太子家史及车马一事，导致江充与太子刘旭结仇，由于担心太子即位后会对自己不利于，是江冲处心积虑的想要除掉太子。公元前91年，丞相公孙贺之子被人告发以巫术古州皇帝，这让姜冲抓到一个铲除太子刘据的良好时机。姜冲琼枝案犯于次年2月将公孙贺父子诛杀，紧接着又一连坐罪诛杀了魏皇后所生杨石、朱毅两位公主和卫青之子卫康等人，其中还包括支持留居的后宫及大臣数百人。通过这场杀戮，太子党势力被大大减弱。同年夏天，姜冲又向体弱多病、精神恍惚的刘彻进言，一口咬定刘彻之病，其源头在于巫蛊。刘彻不知他别有用心，便以江北史全面整治无果，一场大祸也由此发动。江冲的最终目的在于铲除太子刘据。为了确保成功，他采取自下而上的策略，先从民间开刀江冲，通过严刑拷打、逼迫百姓就范的手段，使巫蛊成为众人瞩目的中心。他之所以如此大张声势，就是想要让刘彻更加坚信巫蛊之害，同时也为迫害太子制造必要的舆论和气氛。果然，刘彻在看到姜冲捕杀了这么多的巫蛊者，愈发怀疑有人想要加害自己。江冲眼看时机成熟，于是就向刘彻进言，宫中有义气，不除之上终不察。刘彻于是救命江冲入宫，挖地求蛊。江充等人事先在宫中埋入木偶，制造巫蛊的痕迹，然后就开始挖掘。从失宠的妃嫔、皇后的宫殿直到太子的寝宫，姜冲更是养眼于太子，功德牧人尤多，又有帛书所言不道。面对来势汹汹的江冲，太子刘举惶恐不安。当时的刘彻因病居于长安城外的甘泉宫，刘举曾多次派人去甘泉宫请安。但在江冲的封锁下，刘炬根本就得不到刘彻的任何消息。眼见事情无法挽回，太子刘据只得铤而走险，杀了江充等人起兵造反。刘彻闻言，太子造反，即命丞相刘屈茂率兵镇压，双方在长安城大战五天五夜之后，由于民间皆传太子刘据造反，故而百姓纷纷转投刘旭茂手下，刘炬最终兵败逃走，皇后为子父自缢身亡。刘彻将跟随刘旭的人全部按谋反罪灭罪，直到后来有大臣冒死向刘彻分析这件事情的种种原因，刘彻这才幡然醒悟。然而为时已晚。此时刘骏已自杀身亡，武帝追悔莫及。公元前90年，刘彻将巫蛊事件彻查后，这才发现姜崇等人的阴谋。愤怒的刘彻派人血洗了江充等人的佳作，并建立司子宫和望思台，用以纪念刘俊。同年，刘彻在轮胎下最忌招，以表对自己错误的忏悔。公元前88年，江冲于党马通马和罗等人谋划刺杀刘彻，被官员今日的发掘，并及时保护了刘彻。此时的刘彻已年近70，自知时日无多的他开始安排后事。在刘彻的诸多儿子中，幼子刘福林澄的唯一人选。为了防止后宫干政，刘彻杀了刘弗陵的生母，勾引夫人，同时安排火光今日低。上官桀与桑弘羊四人为辅政大臣。公元前87年，刘彻病逝于木扎宫，享年70岁。刘彻在位54年，16岁驰骋江山，用铁腕施行推恩令，瓦解诸侯铁骑，踏破匈奴，横扫西域，以张骞之说凿穿荒默，用丝绸与烽火连接中原与远方，罢黜百家的利刃劈开思想桎梏，太学的星火点燃千年儒道。晚年虽饱受争议，然雄才大略，青史铭刻，是他让汉朝市民响彻寰宇。千年之后，有见崎辉。