洪武13年，朱元璋废丞相、罢中书省，将中枢机构的决策权、议政权行政执行权相互分离，也就在此时，中国历史上近2000年的宰相制度被废除。公元1402年，明成祖朱棣即位，从翰林院中选拔谢晋、黄淮、胡广、杨世奇、丁幼孜、胡琰和杨蓉等七名如臣入职文渊阁参与机务，他们成为明代第一批变革大学士。随着明代政治的发展，内阁的专职为票拟。票拟的对象是中司的奏章，表达的是内阁对奏章的处理意见。凡是皇帝下发的文书，包括诏诰至册文、谕、书、福、令、习等诏旨，每次票拟之后，内阁都会留下底部，称作司纶布。票拟的效力虽然取决于阁臣对皇帝的影响力，但是在票拟成为一种制度之后，皇帝也不得不重视内阁的票拟。内阁被称作为正本之地，政府重要性也超过六部衙门。